Adembenemend, aangrijpend en inspirerend, zo laat de documentaire Blindsight van Lucy Walker zich het best duiden. Walker volgde met haar camera het innemende avontuur van zes blinde Tibetaanse tieners die proberen de Lhakpa Ri, een bergkam van 23.000 voet hoog aan de noordkant van de Mount Everest te beklimmen. Een tocht die uiteraard niet zonder risico is.

Veel Tibetaanse boeddhisten geloven dat blinden door demonen worden bezeten als straf voor een slecht vorig leven. Blinde kinderen vormen daardoor het uitschot van de samenleving, worden vaak door hun ouders verstoten en hebben geen perspectief op een waardig leven. De blinde activiste en lerares Sabriye Tenberken trok zich hun lot aan en stichtte de eerste school voor blinde kinderen in Lhasa. Ze nodigde samen met de leerlingen de beroemde blinde bergbeklimmer Erik Weihenmayer uit om hun school te bezoeken. Weihenmayer, die als eerste blinde de Mount Everest bedwong, geldt als één van de meest gerespecteerde atleten ter wereld die zich bewees als skydiver, wielrenner, skiër, paraglider en hardloper. Hij werd recentelijk uitgeroepen tot één van de twintig meest inspirerende mensen in Amerika. Eenmaal in Lhasa weet hij Sabriye en haar leerlingen te inspireren tot een avontuurlijke maar ook gevaarlijke tocht naar de Lhakpa Ri, een bergkam van 23.000 voet hoog aan de noordkant van de Mount Everest, een plaats die hoger ligt dan ze ooit zijn geweest. Sabriye en haar studenten Kyila, Sonam Bhumtso, Tashi, Gyenshen, Dachung en Tenzin nemen de uitdaging aan en een beginnen aan een reis die drie weken zal duren.

Het uitgangspunt van een groep blinden die een berg besluiten te beklimmen lijkt afkomstig uit een komedie van de gebroeders Farelly die menselijke tekortkomingen naadloos integreren in hun komedies. Blindsight is echter geen komedie en de gedachte alleen al van het blind beklimmen van een berg doet de haren te berge rijzen.

De Britse filmmaakster Lucy Walker maakte eerder muziekvideo’s, korte films, kindertelevisie en presenteerde in 2002 haar eerste documentaire met Devil’s playground, waarin ze Amish tieners volgde op hun weg naar volwassenheid. Deze keer volgt ze tieners letterlijk op weg naar de top. Tegen de adembenemende achtergrond van het majestueuze berglandschap, dat ironisch genoeg niet gezien wordt door de bergbeklimmers, stelt zij de klimmers aan ons voor. Mensen uit verschillende culturele achtergronden die ook nog eens te maken krijgen met de uiteenlopende opvattingen tussen de idealistische Tenberken en de eigenzinnige en gedreven topsporter Weihenmayer. Waar voor Tenberken het deelnemen belangrijker is dan het winnen, komen bij Weihenmayer de woorden verliezen en opgeven niet voor in het vocabularium.

De expeditie is uiteraard niet zonder gevaar en er zijn momenten dat we ons als toeschouwer de vraag stellen waar die blinden in hemelsnaam aan begonnen zijn. Dat zullen zij zich zelf ook meermaals afgevraagd hebben. Walker weet onder zware omstandigheden de frustratie, het onvermogen, de tegenslagen en de kleine overwinningen pakkend in beeld te brengen.
Walker, die zelf aan één oog blind is, had voor de opnames van Blindsight nog nooit bergen beklommen en brak tijdens de opnames haar enkel. Toch genoot ze met volle teugen van dit unieke filmproject over een evenzo unieke menselijke prestatie.

Constant Hoogenbosch
©Movie Machine 2007