De in oktober op 86-jarige leeftijd overleden actrice Deborah Kerr speelde één van haar mooiste rollen in Black narcissus, een prachtig gefilmd psychologisch drama rond erotische begeertes en waanzin onder de nonnen van een verafgelegen klooster in de Himalaya. Deze klassieker uit 1947 is in een volledig gerestaureerde uitvoering opnieuw te zien en vormt een uitgelezen kans deze bijzondere actrice nog eens te bewonderen in haar gloriedagen. 

Onder aanvoering van Zuster Clodagh (Deborah Kerr) komt een groep Britse nonnen aan in een verafgelegen en verlaten harem in het onherbergzame Himalaya gebergte om daar een missiepost te vestigen. Het valt de onervaren Clodagh zwaar de gelederen gesloten te houden en haar nonnen te houden aan hun spirituele gelofte. Zelfs ver weg van alle westerse beschaving is de verleiding tot de aardse lusten en geneugten groot. Zeker wanneer Zuster Clodagh zelf danig onder de indruk raakt van de Mr. Dean (David Farrar). Daarbij spreekt de romance tussen de uitdagende Indiase jongedame Kanchi (Jean Simmons) en generaal Dilip Rai (Sabu) boekdelen. Wanneer de generaal dan ook nog eens het uitdagende parfum ‘black narcissus’ meebrengt raken de nonnen danig van slag. Clodagh raakt steeds meer haar greep kwijt op de nonnen maar ook op zichzelf. De vroomheid van weleer slaat om in begeerte, lust, jaloezie en zelfs waanzin met alle tragische gevolgen van dien.
 
Black narcissus vormt één van de hoogtepunten van de Britse cinema en staat te boek als één van de meest exotische films van regisseur Michael Powell en scenarioschrijver Emeric Pressburger. Oscars waren er voor het verbluffende camerawerk van Jack Cardiff en de vormgeving van art-director Alfred Jungle. Zij schiepen in de Britse Pinewood Studio’s een fel gekleurde, sensuele en tijdloze fantasiewereld, die recht deed aan de verbeeldingskracht van de regisseur, die een voorliefde had voor allegorische sprookjes en volksverhalen, vaak in een melodramatische setting.

Deborah Kerr is vooral bijgebleven door haar beroemde kus met Burt Lancaster in de branding van de zee in From here to eternity, tegenover Yul Brynner in The King and I en in haar rol van Zuster Clodagh in Black narcissus. Kerr kreeg zes keer een Oscarnominatie voor beste actrice maar kreeg nooit een Oscar totdat de Academy of Motion Picture Arts and Sciences in 1994 besloot haar een ere Oscar te geven voor haar hele oeuvre. Kerr begon haar acteerloopbaan in de jaren veertig in Britse films en maakte haar debuut in Hollywood in 1946 in The hucksters tegenover Clark Gable. In de loop der jaren zou ze met de top van Hollywood werken waaronder regisseurs als John Huston, Otto Preminger en Elia Kazan. Met haar rol in From here to eternity brak Kerr met het brave image dat als een last op haar schouders lag. Kerr heeft in de loop der jaren een groot aantal en uiteenlopende rollen op haar naam gezet. Bijzonder mooi waren haar rollen in The innocents en The night of the iguana, waarin ze met Richard Burton te zien was. Na The arrangement in 1968 nam ze voorlopig afscheid van het acteren omdat ze zelf meende dat ze of te jong of te oud was voor de rollen die ze aangeboden kreeg. Toch pikte ze later de draad weer op en speelde tot halverwege de jaren tachtig in films voordat ze definitief met pensioen ging.

Constant Hoogenbosch
©Movie Machine 2007